Le Centre national d’archéologie urbaine (Cnau), fondé en 1984, est un service central du ministère de la Culture et de la Communication situé à Tours, et  qui relève de la Direction de l’architecture et du patrimoine: Sous-direction de l’archéologie, de l’ethnologie, de l’inventaire et du système d’information.

Face aux problèmes posés par l’érosion du patrimoine archéologique des villes (conséquence de l’aménagement des centres anciens), et aux problèmes spécifiques que posent les interventions archéologiques en milieu urbain, le Cnau constitue un centre de réflexion et d’information, qui, depuis 25 ans, joue un rôle essentiel de coordination, d’élaboration, de diffusion d’outils méthodologiques, et de diffusion des résultats de la recherche; c’est aussi un lieu d’échanges interdisciplinaires et interinstitutionnels.

Sa spécificité thématique sur l’espace urbain, à l’interface disciplinaire entre archéologues, historiens, urbanistes et géographes, confère au Cnau un rôle central dans la recherche en archéologie et histoire urbaines. Les enjeux scientifiques attachés aux missions du Cnau portent sur l’apport de connaissances sur l’espace urbain dans la longue durée et les réseaux de villes, sur les outils et méthodes d’analyse des villes, sur l’inscription du patrimoine dans les politiques d’aménagement et le développement urbain. Seule une structure fédératrice comme le Cnau est en mesure de contribuer au maintien de la cohérence de la Recherche en archéologie urbaine. Considérant la ville comme un objet d’étude en soi, le Cnau met à la disposition des chercheurs les ressources nécessaires à l’étude de la fabrique de l’espace urbain, des dynamiques urbaines et des réseaux d’agglomérations dans la longue durée. Par exemple, depuis 2001, le Cnau a mis en place un atelier de chrono-chorématique urbaine réunissant archéologues, historiens et géographes qui a permis de proposer une démarche innovante de modélisation de l’espace urbain des origines à nos jours.

Dans le cadre de la restructuration en cours du Ministère de la Culture, le Centre national d’archéologie urbaine est menacé de dissolution. Une pétition appelant au maintien de cette structure unique en Europe est disponible à cette adresse.

Xavier Rodier, 16 juin 2009