En matière d'échelle, il existe quelques exemples qui nous projettent vers des espaces aux dimensions (et donc aux mesures) exceptionnelles. Cette fois-ci nous allons sur Mars et plus précisément sur le Mont Olympus (ou Olympus Mons), (figure 1).

C'est un volcan et ce fut une grande surprise pour les astronomes et ingénieurs de la NASA lorsqu'ils reçurent les premières photos envoyées par la sonde Mariner 9 (1971). Les quelques chiffres qui suivent donnent une idée de ce «monstre», auprès duquel nos volcans sont bien petits.

Pour les besoins de la démonstration, j'ai reporté les distances sur une carte de France (figure 2).
L'Olympus Mons a une base d'environ 700 km de diamètre, soit encore la distance Montpellier-Amiens; son rayon correspond au Massif central. Sa hauteur est de 27 400 m; notre Everest atteint péniblement les 8 850 m.
Sa caldeira de 90 km est en fait un complexe de caldeiras dont le plus grand cratère effondré mesure 25 km de diamètre pour une profondeur de 3 000 m ( à 1 800 m près, on peut y faire entrer le mont Blanc, avec ses 4 807 m).

Comme quoi l'échelle reste une notion toute relative mais néanmoins indispensable à la compréhension et à l'interprétation des espaces.

Pour de plus amples renseignements vous pouvez visiter le site de la NASA www.nasa.gov, puis sur le premier menu «flash feature», et enfin sur «Explore Mars». La photo ci-dessus est extraite de ce site.

Guérino SILLÈRE

Figure 2: une comparaison des échelles.