La mise en service du viaduc de Millau le 16 décembre 2004 a levé le dernier obstacle à la traversée autoroutière Nord-Sud du Massif central. C'est donc une pièce essentielle du désenclavement du massif, mais aussi une contribution au désengorgement des grandes autoroutes méridiennes françaises.

La relative brièveté de ce chantier spectaculaire (14 décembre 2001–17 décembre 2004) ne doit pas faire oublier qu'il a été précédé d'une très longue phase préparatoire. Les premières études avaient été lancées en 1987, le choix technique fut arrêté en 1996, la concession attribuée en octobre 2001. L'ensemble du processus ayant abouti à la mise en exploitation de l'ouvrage s'est donc étalé sur dix-sept ans. Les photos ici présentées permettent de se faire une idée des dimensions du viaduc et de son insertion dans l'environnement, à quelques kilomètres en aval de Millau.

Photo 1. Avant la jonction (Photographie: Y. Chopin, Crédit photo: Compagnie Eiffage Viaduc de Millau)

La première photo a été prise peu de temps avant la jonction des tabliers en mai 2004: l'ampleur de l'ouvrage, qui relie en 2 460 m le Causse Rouge au Causse du Larzac, est manifeste. C'est le plus haut pont haubané du monde (343 m): il a d'ailleurs  commencé sa carrière d'attraction touristique dès l'ouverture du chantier, avec plus de 400 000 visiteurs enregistrés avant l'inauguration. Le constructeur, Eiffage, qui détient une concession d'exploitation pour 75 ans, présente les principales caractéristiques techniques du viaduc sur son site.

Sur la deuxième image, le haut des piles «flotte» sur la mer de nuages qui dissimule entièrement la vallée du Tarn, quelques centaines de mètres plus bas. Cette photo met aussi en évidence le rôle des palées (échafaudages intercalés avec les piles définitives) au moment du lancement du tablier à partir de mars 2003.

Photo 2. La construction des piles (Photographie: Y. Chopin, Crédit photo: Compagnie Eiffage Viaduc de Millau)

La mise en service du viaduc ayant suscité une large couverture médiatique, on peut facilement trouver photos et documents sur le Web. On signalera simplement une galerie de photos très complète (plus de 350 vues datées) qui restitue les différentes étapes de la construction sur un site consacré aux grands ouvrages d'art mondiaux.