Certains articles de la revue comportent des scènes virtuelles en trois dimensions (paysages et modèles numériques de terrain, notamment), réalisées grâce au langage VRML. Ces scènes, peu volumineuses, peuvent généralement être téléchargées facilement, quel que soit le mode de connexion à Internet.

Votre navigateur ne peut néanmoins interpréter ces images que si vous avez auparavant téléchargé un composant additionnel (plug-in ou greffon) spécifique, en l'espèce un logiciel de visualisation (viewer) adéquat.

1. Pour installer un viewer VRML

Un site francophone recense les principaux viewers VRML pour toutes les plates-formes (Mac, Windows, Linux…) et propose des liens pour les télécharger.

Une fois le viewer correspondant à votre environnement de travail téléchargé, il vous faudra l'installer pour que votre navigateur puisse le reconnaître. Les instructions (souvent en anglais) sont néanmoins simples. Prenons l'exemple du viewer le plus recommandé, car adapté à un large éventail de machines et de navigateurs, celui de Cortona.

Étapes de l'installation:
se rendre sur la page (PC, Mac, Mac OS X et Pocket PC)

Pour les PC:

• cliquer sur le bouton «Install Cortona VRML client»
• le site va reconnaître votre type de navigateur et vous proposer la version adaptée
• cliquer sur le bouton «Install now!»
• si votre navigateur est récent, il est fort possible qu'il bloque les tentatives d'installation de logiciels à partir d'une page Internet, car c'est un moyen utilisé par les virus pour infecter les ordinateurs. Dans ce cas, un bandeau va apparaître en haut de la page, vous prévenant de ce blocage de l'installation, et vous indiquant comment l'autoriser ponctuellement
• l'installation va prendre de quelques secondes à quelques minutes selon votre connexion Internet, puis un message vous préviendra de sa réussite, ensuite vous pourrez admirer une image VRML (un cube tournoyant), ce qui confirmera le bon fonctionnement du viewer.

2. Visualiser les images

Une fois le viewer installé, les scènes VRML apparaissent directement dans le navigateur, au sein d'une interface de navigation qui propose, quel que soit le viewer utilisé, des fonctionnalités permettant à l'utilisateur, par l'intermédiaire de la souris et du clavier de:

• se déplacer dans la scène et modifier la vitesse de déplacement
• retourner à la vue de départ (Viewpoint) et remettre les paramètres à leur valeur initiale
• changer de mode de déplacement:
• marche (walk)
• vol (fly)
• panoramique (pan)
• aller à ou sauter (go to)
• examen des objets de la scène (examine)

3. Spécifications techniques

Il est nécessaire de disposer d'un minimum de capacités d'affichage (carte graphique et mémoire vidéo) pour visiter confortablement les scènes en 3 dimensions, profiter de la richesse des couleurs et de la finesse de la modélisation, mais c'est largement à la portée des micro-ordinateurs de moins de quelques années. Les scènes comportant de grandes images plaquées sur le relief ou sur des objets (murs, textures, horizon, ciel…) vont consommer en outre de la mémoire centrale. Naturellement, cette consommation des ressources machine va être liée à la complexité de la scène (nombre d'objets, détails et finesse de modélisation), mais les viewers arrivent à s'adapter et peuvent même proposer des fonctions d'optimisation.