Changements climatiques

Au moment où le changement climatique planétaire est partout présent, un petit manuel⁽¹⁾ nous rappelle utilement que la planète a toujours connu nombre d’alternances climatiques par le passé. Ces changements se sont produits à des échelles de temps très variables, quelques milliers à quelques millions d’années, se traduisant par de fortes variations du niveau marin (jusqu’à 250 m au-dessus du 0 actuel) et la mise en place de témoins (restes glaciaires, altérations diverses).

Dans le même temps, les températures ont pu varier significativement, ainsi que la quantité de gaz carbonique ou de méthane dans l’atmosphère (jusqu’à 5 fois la valeur estimée à l’époque pré-industrielle pour le CO₂). Ces teneurs en gaz carbonique et en méthane, principaux gaz à effet de serre (GES), augmentent significativement avec la température.

Trois cycles de rythmicité sont observés pour ces changements — 20 000, 40 000 et 100 000 ans — liés aux modifications de la course terrestre autour du soleil. C’est au cours du dernier million d’années qu’on les connaît le mieux avec, dans une lente descente vers le froid entamée depuis environ 30 millions d’années, une succession d’épisodes chauds et froids, selon une amplitude de 10°, parfois supérieure de 2°, parfois inférieure de 8° par rapport à l’épisode actuel. Il semble bien que la libération du méthane piégé dans les clathrates (hydrates de méthane — voir à ce sujet le glossaire de l’ouvrage et le site) puisse jouer un grand rôle lors des augmentations de température.

Depuis 200 ans, la teneur de ces GES, constante d’un interglaciaire à l’autre, a augmenté de 30% en raison des activités humaines, se traduisant par une diminution du nombre de jours de gel. L’ensemble de ces données, les indicateurs et les mécanismes en action, les nombreuses interrogations couvrent quatre chapitres allant des rythmes des climats, à leur identification, à la place de l’eau, du CO₂ et de la matière organique. Nous avons noté avec surprise l’utilisation de l’anglais runoff pour «écoulement spécifique».

L’ouvrage constitue une excellente mise au point, à quoi nous a habitué la Société géologique de France dans cette petite collection

Pierre Usselmann

1. Monica ROTARU, Jérôme GAILLARDET, Michel STEINBERG, Jean TRICHET (2006). Les Climats passés de la terre. Paris: Vuibert, coll. «Enseigner les sciences de la Terre», 132 p. ISBN: 2-7117-5394-8. 26€.