L’origine des sables bitumineux

Une étude de l’Office national de l’énergie (2004) précise que les roches qui ont donné le pétrole qui se trouve dans les sables bitumineux ont un âge encore mal connu et qu’elles dateraient au moins du Jurassique. Cette étude précise que « le pétrole léger s’est formé dans les profondeurs du Bassin sédimentaire de l’Ouest canadien, dans des formations de l’époque précrétacée, et a migré sur de grandes distances vers l’emplacement actuel des gisements. Les sables de la formation de McMurray ou de formations équivalentes ont été les principaux collecteurs du pétrole généré et la principale voie de migration. On pense que le pétrole du gisement Athabasca a migré sur au moins 360 kilomètres et celui de Peace River sur au moins 80 kilomètres. Ces pétroles légers ont par la suite subi une biodégradation qui les a transformés en bitume. La biodégradation aurait été réalisée par des microbes charriés par de l’eau oxygénée jusqu’au pétrole piégé. Cette action microbienne s’est attaquée de préférence aux molécules légères d’hydrocarbure, laissant en place les molécules lourdes plus complexes, les minéraux lourds et le soufre » (Office national de l’énergie, 2004, p. 7 ; bibliographie spécifique à ces questions p. 12-13).