Atlas de l’histoire de France. La France contemporaine, XIX^e-XXI^e

Ce livre, écrit par Gilles Pécout, enseignant d’histoire à l’École normale supérieure, et illustré par le cartographe Guillaume Balavoine, est le troisième tome de l’Atlas de l’histoire de France des éditions Autrement. Il couvre, en moins de cent pages, une période marquée par des évolutions historiques majeures, de 1789 à 2007. Les éditions Autrement présentent les trois volumes comme une «véritable géographie rétrospective de la France» (l’expression géographie historique aurait peut-être pu suffire). L’objectif est ambitieux, il s’inscrit dans une riche tradition de l’atlas historique, vivante depuis le XVIII^e siècle. Ce type d’atlas fait, on le sait, œuvre d’histoire tout en utilisant les moyens de la cartographie, ce qui impose des choix souvent délicats et une vision claire des aspects territoriaux des phénomènes traités.
Ce petit ouvrage propose un certain nombre de thèmes traités chacun en une double page. Certaines entrées sont attendues, comme «La France coloniale», d’autres sont plus originales comme «Les subcultures électorales et politiques aux XIX^e et XX^e siècles». La cartographie prend appui sur des sources fiables, parfois anciennes et non actualisées (comme le vénérable Atlas historique de la France contemporaine, publié sous la direction de René Rémond en 1966). Si les cartes sont, d’une façon générale, de bonne tenue, si les propos sont historiquement justes, l’ensemble déçoit par son aspect lacunaire. Évoquer «Le rayonnement économique français» sur deux siècles avec trois cartes, deux petites sur «Production et importation de houille, 1815-1890» et une autre sur «Les capitaux français dans le monde, 1900-1914», assorties d’un graphique sur «Les indicateurs économiques comparés (1972-1980)» ne peut, même avec un texte d’accompagnement bref mais pertinent, permettre de questionner réellement l’objet d’étude choisi. La loi du genre et les contraintes éditoriales trouvent ici leurs limites.

Il faut utiliser ce livre, dont le papier est glacé et la mise en page soignée (comme toujours chez Autrement), en sachant ce qu’il est: un outil destiné à des lycéens ou des étudiants de premier cycle, initiant une réflexion qui s’épanouira à l’aide d’autres publications, plus précises.

Laurent Grison

PÉCOUT Gilles (2007). Atlas de l’histoire de France: la France contemporaine, XIX^e-XXI^e siècle. Paris: Éditions Autrement, coll. «Mini Atlas», 96 p. ISBN: 978-2-7467-0882-2