Pulsations de la terre. Nodules polymétalliques

Ces deux nouveaux ouvrages édités par la Société géologique de France et Vuibert, bien différents par leur taille et leur prix, semblent s’opposer avec, pour le premier la dynamique et les grands mouvements qui affectent constamment la planète et, pour le second, la longue durée et le calme profond des abysses. Or il n’en est rien, car les fameux nodules et leur répartition obéissent aussi aux divers changements dynamiques.

Si le livre de Philippe Machetel traite du moteur de la tectonique des plaques en profondeur et au cours du temps, il s’agit de mieux comprendre les phénomènes qui affectent la partie superficielle et habitable de la Terre. Les mouvements de convection dans le manteau sont à l’origine de tous les phénomènes tectoniques ; les «avalanches» du manteau, décrites par l’auteur, ont un rôle primordial ; celle du Crétacé, notamment, est responsable de la répartition actuelle des plaques et des continents. Notre planète va toutefois inéluctablement vers son refroidissement, qui sera cependant interrompu par l’explosion de fin de vie du Soleil dans quelque 5 milliards d’années.

Découverts à la fin du XIX^e siècle, les nodules, essentiellement de fer et de manganèse, ont fait rêver à des ressources quasi inépuisables, malheureusement situées à de grandes profondeurs (le plus souvent au-delà de 4 000 m). C’est dans les années 1960-1970 que nombre de recherches sont lancées par la plupart des grandes puissances et compagnies minières, puis sont momentanément abandonnées à partir des années 1980 devant les difficultés et les coûts d’exploitation. Après un riche historique de l’évolution de la connaissance des fonds océaniques, et de l’approche de ces nodules, l’ouvrage de Michel Hoffert fait le bilan complet de ce que l’on maîtrise:  les divers types de nodules, leur origine, la durée de leur élaboration (en définitive plusieurs millions d’années), la cartographie des gisements (on s’intéressera particulièrement à une tentative de cartographie de 1977 de la ressource en US$ estimés..), mais aussi les aléas de la recherche et les effets de mode. Les techniques envisagées pour le ramassage ne sont pas oubliées, ni les incidences sur les droits de la mer dont l’évolution sera forcément influencée par la recherche. Les apports plus spécifiquement français sont très détaillés ainsi que l’évolution des structures (du CNEXO à l’IFREMER). Témoignant du grand souci pédagogique de l’auteur, cet ouvrage exhaustif se lit agréablement.

Pierre Usselmann

MACHETEL Ph. (2008). Les Pulsations de la Terre, dynamique du manteau. Paris: Société géologique de France/Vuibert, 154 p. 19 €. ISBN: 978-2-7117-4067-3

HOFFERT M. (2008). Les Nodules polymétalliques dans les grands fonds océaniques. Une extraordinaire aventure minière et scientifique sous-marine. Paris: Société géologique de France/Vuibert, 431 p. 45 €. ISBN: 978-2-7117-7166-0