La traversée ferroviaire sud-nord de l'Australie est achevée. Le premier train de fret a quitté Adélaïde le 15 janvier 2004 pour arriver à Darwin le 17. Le premier train de passagers a suivi du 1^er au 3 février. Il n'avait pas fallu trois ans pour établir 1 420 km de voie.

Longtemps la perspective de cette traversée avait été considérée comme utopique. Certes, les initiatives et même les travaux n'avaient pas manqué depuis le dernier quart du XIX^e siècle; mais les échecs, faillites et abandon de lignes avaient entretenu le scepticisme, et l'on avait plutôt misé sur l'avion et sur les énormes camions du désert.

Une première voie vers le nord, branchée à Port-Augusta sur le Transcontinental est-ouest, avait été tracée de 1878 à 1891 jusqu'à Oodnadatta, où elle s'était longtemps arrêtée faute de capitaux; elle fut prolongée en 1929 jusqu'à Alice Springs, au cœur du pays; puis abandonnée faute d'être rentable.

À partir de Darwin, une voie vers le sud avait été ouverte en 1889 jusqu'à Pine Creek (244 km); elle fut prolongée en 1926 jusqu'à Katherine (86 km), puis jusqu'à une grande propriété agricole (Birdum) en plein outback, à 500 km de Darwin; à son tour elle fut fermée en 1976.

Pourtant le développement du tourisme et la croissance de certaines villes ont permis de relancer le débat. Déjà, une nouvelle voie ferrée avait été posée au cours des années 1970, sur 830 km, joignant depuis 1980 Alice Springs à la station de Tarcoola sur la Transcontinentale, selon un trajet nettement plus occidental que celui d'Oodnadatta, moins sujet aux dégâts des crues et voisin de la route Stuart — la transcontinentale sud-nord qui joint Adélaïde à Darwin par Alice Springs, dont le premier nom fut Stuart.

L'image commémorative de l'inauguration de la ligne AustralAsia www.arc.com.au

Poursuivre vers le nord demandait un effort supplémentaire, et souleva doutes et oppositions. Mais en 1997, les gouvernements du Territoire du Nord et de l'Australie du Sud créèrent l'AARC (Austral Asia Railway Corporation), maître d'œuvre du projet. Un consortium nommé Asia Pacific Transport enleva le marché en 1999 — il réunit des investisseurs parmi lesquels on trouve Halliburton, société états-unienne qui a beaucoup fait parler d'elle sous Bush Jr et à propos de l'Irak…

Les travaux furent entrepris avec des moyens lourds et des engins puissants, permettant de poser jusqu'à 2 km de voie par jour. Entrepris en mars 2001, ils étaient achevés en octobre 2003 à travers les déserts de l'Australie centrale. Deux bases de production avaient été installées à Tennant Creek et Katherine, comportant deux fabriques de béton: il fallut poser 2 millions de traverses, chacune de 280 kg. L'aciérie de Whyalla, en Australie du Sud, a fourni les 146 000 t de rails nécessaires. Le chantier a obligé à installer successivement 14 camps de baraques itinérants, un tous les 100 km. Il n'a pas occupé plus de 1 400 personnes à la fois. Le coût total a été de l'ordre de 1,3 milliard de dollars australiens, ce qui ne fait guère que 580 000 euros du kilomètre.

La ligne nouvelle d'Alice Springs à Darwin compte donc 1 420 km; elle est à voie unique, à l'écartement standard (1 435 mm), en rails de 27,5 m soudés treize par treize. Elle ne comporte que deux gares réellement aménagées, à Tennant Creek et Katherine. Les trains de fret font jusqu'à 1 600 m de long, tirés par des locomotives diesel de 4 000 cv, et circulent normalement à 80 km/h. En ce moment, leur fréquence est de cinq par semaine dans chaque sens.

Le premier convoi de fret de l'AustralAsia, tiré par trois locomotives, le 15 janvier 2004. © Mark Carter-GRMS, extrait du site www.aarc.com.au/info/firsttrain_pics.htm, où l'on peut voir de nombreuses photos de ce voyage mémorable.

Les voyageurs ont à leur disposition un train par semaine sur l'ensemble du trajet d'Adélaïde à Darwin, soit 2 979 km, plus de deux fois la longueur de la ligne nouvelle: le train part le dimanche à 17h15, arrive à Alice Springs le lundi à midi, puis à Darwin le mardi à 16h00. Il en repart le mercredi à 10h00 et parvient à Adélaïde le vendredi matin à 9 h00. Le trajet complet dure dont 47 heures, soit une moyenne de l'ordre de 63 km/h. D'un bout à l'autre, il en coûte 440 dollars australiens (environ 280 euros) en place assise, 1 390 (880 €) en couchette et 1 740 (1 100 €) en version luxe. Ce train conserve l'ancien nom de The Ghan qu'il avait déjà illustré au sud d'Alice Springs, et qu'il prit en hommage aux chameliers afghans qui assuraient la logistique des chantiers d'Australie méridionale à l'époque héroïque du XIX^e siècle. C'est la GSR (Great Southern Railway) qui exploite la ligne.

On escompte que l'ouverture de ce transcontinental contribuera efficacement au développement du grand port du Nord, Darwin, et des villes-étapes, Katharine, Tennant Creek et Alice Springs, même si elles bénéficiaient déjà de la route Stuart. Mais sans doute la réalisation de la ligne a-t-elle d'abord une valeur symbolique, et double: l'unité du continent et son ouverture vers le Sud-Est asiatique, que rappelle le nom choisi: AustralAsia¹. Les publications de l'AARC insistent aussi sur les précautions prises: dégagement de vingt-sept sites archéologiques découverts au passage, remise en état et aménagement de sites à protéger, respect des droits des Aborigènes, etc.