La zone d’étude s’étend sur la cordillère de la Côte du Sud chilien continental. Son organisation se présente sous la forme d’étroites trois bandes Nord-Sud fortement différenciées, tant sur le plan physico-géographique que socio-économique: la dépression centrale — lieu principal de l’activité économique, concentrant les voies de communication terrestres et les principales villes — prise en sandwich entre deux chaînes de montagne, la cordillère des Andes à l’est et la cordillère littorale qui la sépare du Pacifique. Ce massif littoral se subdivise lui-même en deux entités que nous avons confondues pour des raisons de lisibilité sur la carte de situation (fig. 1): la cordillère littorale proprement dite et la précordillère (fig. 2).

Séparée par une faille géologique, la précordillère présente des altitudes et des pentes moins fortes. Ce fait, conjugué à sa proximité avec l’artère économique que constitue la dépression centrale, explique qu’on y trouve l’essentiel des plantations forestières. Notre d’étude s’étend sur quatre régions administratives (du Nord au Sud): le Biobío (VIII^e région), l’Araucania (IX^e région), Los Ríos (XIV^e région) et Los Lagos (X^e région). Il est à noter que la XIV^e région (Los Ríos) est récente et faisait partie intégrante, jusqu’au début des années 2000, de la région de Los Lagos (X^e région) dont elle constituait les provinces septentrionales. Selon la date de parution, les statistiques font référence à l’organisation administrative ancienne ou à l’actuelle. La période couverte par notre étude (2000 à 2008) étant à cheval sur cette réorganisation territoriale, nous avons fait le choix de nous référer dans cet article aux anciennes limites. Ainsi ce que nous appellerons «région X» correspond aux actuelles régions X et XIV.