MODIS est un satellite ayant une orbite basse à défilement (altitude 705 km) à haute sensibilité radiométrique (enregistrement du signal sur 12 bits) qui opère dans 36 bandes spectrales entre 0.4 et 14.4 µm correspondant au spectre du visible et des infrarouges proche, moyen et thermique. Ces différents canaux opèrent à une résolution spatiale allant de 250 m à 1 km (NASA, 2010).

Les canaux du rouge visible et du PIR (proche infrarouge) opèrent à la résolution spatiale maximale (pixel de 250 x 250 m) autorisant ainsi le calcul de l’indice de végétation qui tire profit de la signature spectrale de la végétation active, caractérisée par une réponse minimale dans le rouge visible et maximale dans le PIR. Un autre atout de MODIS est qu’il enregistre la qualité (couverture nuageuse, qualité d’enregistrement…) par pixel alors que des satellites de type SPOT ne fournissent qu’un indice de qualité globale par scène ou fraction de scène. Étant donné qu’une grande partie de la surface terrestre est fréquemment sous couvert nuageux – comme le sud chilien continental – la haute répétitivité temporelle autorise la constitution d’images composées dont les valeurs radiométriques proviennent de plusieurs images successives dans le temps. L’opérateur du satellite, le LP DAAC (Land Process Distribution Active Archive Center) localisé à l’USGS Earth Resources Observation and Science (EROS) Center à Sioux Falls, South Dakota, propose ainsi des résumés bi-hebdomadaires (16 jours) constituant un puzzle des meilleurs enregistrements en termes de qualité de données.

Les images MODIS sont gratuites et ont été téléchargées sur le site de l’USGS (US Geological Survey). Nous avons téléchargé sur ce serveur ftp des indices de végétation (MODIS-Terra Végétation Indices 16-day L3 GLOBAL 250 m SIN GRID V005) couvrant la partie continentale chilienne située entre 72 et 74° W et 36 à 42° S (il s’agit de 2 tuiles de 4800 lignes / colonnes couvrant chacune environ un espace de 10° latitude/longitude) (fig. 6). Afin d’analyser la variation de l’indice de végétation NDVI au cours du temps, nous avons sélectionné quatre images par an entre mars 2000 et février 2008 (les recensements statistiques et les données cadastrales les plus récentes sont de 2006-2007). Cette série temporelle d’une image par saison sur un peu plus de huit ans (33 images) est néanmoins interrompue à trois reprises pour la saison hivernale (2001, 2005 et 2006) et deux fois durant le printemps chilien (2004 et 2006) en raison d’une couverture nuageuse importante (de 6 et 25 %) et prolongée (plusieurs mois sans couverture nuageuse).

Ainsi la série diachronique MODIS pour cette étude est composée de 28 images de haute qualité au format HDF EOS en projection sinusoïdale (fig. 7).