Mesure du temps

Peut-on mesurer la durée et la vitesse de l’ensemble des phénomènes géologiques? Ce petit ouvrage collectif sur la mesure du temps⁽¹⁾ démontre, au-delà de la clarté de l’exposé, la complexité et la relativité des résultats obtenus.

Destiné aux enseignants de sciences naturelles, le livre est construit autour de quatre chapitres, chacun rédigé par l’un des auteurs: le temps de l’Homme et celui de la Terre, la datation relative, la datation absolue, enfin la durée et la vitesse des temps géologiques.

Dès le départ, l’accent est mis sur la liaison espace-temps et sur les concepts de simultanéité, de succession et de durée, notions peu étrangères aux géographes. Elles sont illustrées par la sédimentation et la stratigraphie. Si l’approche des terrasses fluviatiles emboîtées ou étagées est utilisée en datation relative, il n’est pas fait mention de l’apport souvent conjoint des altérations superficielles du matériel.

Chacune des techniques de datation absolue est largement exposée, avec la relativité des résultats, notamment le calibrage par le carbone 14 (¹⁴C).

Le dernier chapitre développe utilement la notion d’échelle de temps, et la vitesse des phénomènes géologiques introduite dès le premier chapitre: continuité et discontinuité sont bien illustrées, ainsi que phénomènes lents et rapides. La notion de cycle à toutes les échelles de temps est heureusement soulignée en conclusion.

Avec un glossaire et de bonnes illustrations, ce petit manuel est une précieuse mise au point.

Pierre Usselmann

1. DE WEVER Patrick, LABROUSSE Loïc, RAYMOND Daniel, SCHAAF André (2005). La Mesure du temps dans l’histoire de la Terre. Paris: Vuibert, coll. «Enseigner les sciences de la Terre», 132 p. ISBN: 2-7117-5393-X.